Підземний храм на честь першого ігумена стародавнього монастиря, преподобного Варлаама Печерського, що правив тут у середині XI століття, було облаштовано у 1691 році. Ініціатором його створення виступив видатний культурний діяч свого часу, соратник гетьмана Мазепи, Варлаам (Ясинський). На той час він рік вже майже як очолював Київську митрополичу кафедру, а до того пів десятиліття служив архімандритом лаври.

План церкви преподобного Варлаама Печерського в Ближніх печерах, макет, колекція заповідника Києво-Печерська лавра

Цікаво, що у Варлаамівській церкві зберіглася ікона, ймовірно, початку XVIII століття, на якій  зображені святі Варлаам та Іоанн Воїн – небесні патрони митрополита Ясинського і гетьмана Мазепи. Згідно припущень деяких дослідників, образи наділені безпосередньо їхніми зовнішніми рисами. Тобто, може йтися про маловідомі прижиттєві портрети цих двох уславлених діячів вітчизняної історії.

Ікона з Іоанном Воїном у церкві преподобного Варлаама Печерського, Ближні печери Києво-Печерської лаври, орієнтовно, початок XVIII ст.

Вважається, що на храм була перетворена келія, в якій здавна спочивали мощі ігумена Варлаама. Втім, на плані до опису лаври «Тератургіма» Атанасія Кальнофойського, 1638 року, їхнє розташування позначене на правій стороні іншої підземної церкви на Дальніх печерах – Введенської. Лише у другій половині XVII століття їх перенесли в окрему усипальню.

Поховання преподобного Варлаама Печерського, Ближні печери Києво-Печерської лаври

Оповита міфом біографія першого очільника печерської братії вельми яскрава. Варлаам на ігуменство був висвячений самим святим Антонієм. Двічі мандрував до Єрусалиму і Константинополя. Крім лаври очолював також і щойно створений тоді майбутній Михайлівський Золотоверхий монастир. У обителі на Печерську 1058 року заснував першу церкву Успіння Пресвятої Богородиці, ще дерев’яну, яку згодом замінив нинішній Успенський собор.

Преподобний Варлаам, перший ігумен Києво-Печерського монастиря, скульптурна реконструкція з черепа, Сергій Нікітіна, 1988 р., колекція заповідника Києво-Печерська лавра

Згідно легенді, непересічним був і сам шлях Варлаама до чернецтва. Бо ж народився і виріс він у сім’ї військового очільника Києва, тисяцького боярина Яна Вишатича. Однак, у юнацтві захопився життям печерських подвижників. І бодай був одружений, вирішив зрештою залишити світ і жити з ними у печері. За це накликав на себе гнів батька. Аби повернути сина додому, боярин зібрав багацько слуг, відправився до лаври і витягнув нащадка з печери. Зірвав з нього суворе чернече облачення, наказав одягнути в шляхетський костюм і так вести містом його до їхнього маєтку. Та дорогою Варлаам вгледів купу гною, увійшов в неї і скинув із себе весь дорогий одяг. Три наступні дні, доставлений відтак нагим додому, він молячись просидів так у кутку своєї кімнати. Ігноруючи і їжу, і воду і навіть спроби спокуси молодої дружини. Лише молячись. Відтак, Ян Вишатич, бачачи непохитність синового бажання служити Богові, попрощавшись із ним уже ніжно, з миром відпустив юнака у печеру.

Ікона «Варлаам скидає багатий одяг», нижній ряд іконостаса церкви преподобного Варлаама Печерського в Ближніх печерах Києво-Печерської лаври

У нижньому ряді сучасного іконостаса підземної церкви Варлаама перипетії життя преподобного виведені за каноном гравера Леонтія Тарасевича (за Патериком 1703 року), в тонкій манері лесування. Серед сюжетів: батько силоміць забирає Варлаама з печери, Варлаам скидає багатий одяг, Варлаам та його дружина, прощання Варлаама з родиною, постриг Варлаама.

Іконостас церкви преподобного Варлаама Печерського в Ближніх печерах Києво-Печерської лаври

Взагалі ж, даний іконостас, поміж усіх що є в печерних храмах лаври, спеціалістами вважається найбільш вишуканим. Трьохярусний, мідний і позолочений, він був виготовлений знаменитим київським майстром Федором Коробкою у 1818 році. За стилістикою цей витвір класицистичний – геометрично чітких форм і має напівкругле завершення.

Фрагмент іконостаса церкви преподобного Варлаама Печерського в Ближніх печерах Києво-Печерської лаври

Якщо повертатися до історії самої церкви, то бодай її замовником і був владика Ясинський, зводилася вона за архімандритства у лаврі вже його наступника, Мелетія (Вуяхевича-Височинського). Освячення відбулося 4 квітня 1691 року.

Кам’яна меморіальна дошка з гравірованим орнаментальним написом про побудову церкви преподобного Варлаама Печерського та початок служби в ній. Знаходиться на вході до підзеиного храму в Ближніх печерах Києво-Печерської лаври

Первісний храм мав типовий для підземної лаврської архітектури XVII століття вигляд. З вулиці Печерської до неї вів вузький вхід. За ним було видовжене на схід прямокутне приміщення, що його перекривали півциркульні склепіння. Окрім аркової ніша у стіні із похованням ігумена Варлаама, приміщення жодного іншого поділу тоді не мало. Від вівтаря до келії святого Антонія було прокладено вузькі ходи.

Церква преподобного Варлаама Печерського, план Ближніх печер Києво-Печерської лаври, Мартин Нехорошевський, 1740-і рр. (фрагмент покращено)

Варлаамівська церква була реконструйована, як і практично все у Печерському монастирі, після великої лаврської пожежі 1718 року. Її простір тоді значно розширили. Утворилися два окремі об’єми: поєднаний з провулком притвор і нава. До останньої були перенесені два мармурові одвірки з порталів Успенського собору. Ці вцілілі ще з давньоруських часів стовпи утворили немовби раму перед іконостасом.  До слова, початковий іконостас барокових форм змальовується на планах печер ще середини XVIII. З якої причини його пізніше було замінено, невідомо.

Верхівка одвірку з порталу Успенського собору, встановленого в церкві преподобного Варлаама Печерського, Ближні печери Києво-Печерської лаври